Славное начало
Раллийное межсезонье традиционно коротко. Пилоты чемпионата мира не просидели без гонок и двух месяцев, прежде чем вышли на старт первго этапа нового сезона. Впервые с 1996 года первенство открывало не Rally Monte-Carlo: вместо средиземноморского княжества пилоты и команды прибыли на дождливые Британские острова – в Ирландию.
Фаворитом ирландских асфальтовых дорог вне всяких сомнений являлся пятикратный чемпион мира Себастьен Лёб, выступающий на хэтчбеке Citroen C4 WRC. Эльзасец практически непобедим на данном покрытии – он выиграл 12 предыдущих асфальтовых гонок (в их числе Rally Ireland 2007). В Ирландии серия была увеличена Себастьеном, показавшим лучшие времена на 11-ти СУ из 17-ти, до «неcчастливого» числа 13. Испанец Дани Сордо, приехав вторым, дал возможность Ситроену отпраздновать победный дубль.
«Асфальтовые гонки всегда были особенными для меня. Ралли было очень сложным, но я счастлив, что удалось заработать 10 очков. Хорошее начало сезона!», - радовался Себ после финиша.
Лёб не сразу возглавил зачет гонки. Первым лидером стал молодой финн Яри-Матти Латвала из заводской команды Ford, но первенствовал совсем недолго – на СУ2 он налетел на камни, пробил два колеса, и поврежденная подвеска Фокуса заставила его пропустить остальные допы пятницы. Латвала скоро всех приучит к подобным выступлениям – финн регулярно демонстрирует высокую скорость, но затем ошибки лишают его возможного высокого результата. Вернулся Латвала в ралли в субботу, но за пропущенные спецучастки получил 20 минут штрафа.
Из рук финна первое место подхватил эстонец Урмо Аава, который в этом году гоняется за полузаводскую команду Форда Stobart. Но и он находился на первой строчке чуть-чуть – по итогам всего двух допов. Затем же на первую позицию поднялся Себастьен Лёб и оставался на ней до самого финиша. Тылы эльзасца от угрозы в лице «фордовца» Микко Хирвонена уверенно прикрывал Дани Сордо. Впрочем никакой угрозы и не было. Хирвонен уже в субботу проигрывал Лёбу около двух с половиной минут.
Что же до Аавы, то эстонец вскоре после того, как уступил лидерство в гонке многократному чемпиону, припарковал свой Ford Focus в канаве с водой.
Ирландскую гонку сильно усложнил ливший на протяжении уикенда дождь. Образовавшиеся лужи заставили вспомнить пилотов о том, что такое аквапланирование, и стали причиной не одного вылета. При таком состоянии дорожного покрытия даже оказались востребованными покрышки с зимним рисунком протектора. Два заключительных СУ пятницы, намеченных на вечер, были отменены организаторами, которые посчитали езду в темное время по таким дорогам опасной.
Не избежал ошибок и будущий победитель. Лёб вылетел в субботу на 11-м СУ и еще раз заставил своих поклонников поволноваться в воскресенье, на предпоследнем допе – эльзасец около 60 метров скользил по мокрой траве, пытаясь вернуться на дорогу.
А вот Крис Аткинсон, являющийся теперь гонщиком молодежной команды Ситроена, Citroen Junior Team, на предпоследнем СУ лишился своего четвертого места. Австралиец промахнулся с торможением и врезался в выступ скалы, на поврежденной машине Аткинсон все же добрался до финиша, где занял пятую позицию. Четвертая же досталась Хеннингу Сольбергу из команды Stobart.
Шестым на Rally Ireland стал француз Себастьен Ожье, также из «юниорской» команды Citroen. Седьмое место занял Мэтью Уилсон, сын Малкольма Уилсона, руководителя команд Ford и Stobart, а последнее очко заработал араб Халид Аль-Кассими, «рента-драйвер» Форда.
В зачете молодежного чемпионата мира, Junior-WRC, свою первую победу одержал немец Аарон Буркарт (Aaron Burkart) на автомобиле Suzuki Swift S1600. Буркарт выступает в J-WRC уже несколько лет, в прошлом году Буркарт завоевал вице-чемпионское звание, но первым гонку до этого еще ни разу не заканчивал.
Следующий этап чемпионата мира пройдет 13-15 февраля в Норвегии, где состоится единственное в сезоне снежное ралли. На нем состоится дебют в зачете WRC хорошо знакомого со снегом 18-летнего россиянина Евгения Новикова. Напомним, что Женя является одним из гонщиков Citroen Junior Team.